Se conoce como Mar de China Meridional al área comprendida por los espacios marítimos de siete estados, que mantienen litigios por la delimitación de sus jurisdicciones: China, Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán, Indonesia y Vietnam. Este espacio es de gran relevancia estratégica, ya que allí se encuentra una de las principales rutas marítimas del mundo, un sobreexplotado pero aún crítico caladero, reservas de hidrocarburos de diferente magnitud y es un área de creciente relevancia militar.
Los siete Estados mencionados ocupan diferentes formaciones, principalmente en el archipiélago de Spratly1 , conformado por pequeñas rocas o elevaciones de bajamar que no permiten sostener la vida humana. Otras formaciones en disputa son las islas Paracelso, las islas Pratas, y los bancos de Macclesfield y Scarborough.2
China reclama casi el 90 por ciento del Mar de China Meridional, invocando "derechos históricos" por la presencia ancestral del Imperio en la región. Presenta como documento rector el denominado “mapa de los Nueve Guiones”, elaborado en 1948 por el gobierno nacionalista de China durante la guerra civil, entre otros antecedentes. China pretende allí "soberanía indiscutible" sobre todas las islas y las aguas "adyacentes" cercadas por la línea, y "derechos soberanos y jurisdicción" sobre las aguas "relevantes" encerradas por la línea.3 En base a este reclamo, China viene desarrollando una política sostenida de anexión en los archipiélagos de Paracelso y Spratly.
En 1974 ocupó las islas Paracelso, un archipiélago que estaba bajo control de Vietnam y que hoy controla en su totalidad. Ha determinado allí líneas de base rectas desde 1996.4 En el archipiélago de las Spratly, China controla siete formaciones: desde 1988, Subi Reef, Johnson South Reef, Cuarteron Reef, Fiery Cross, Hughes Reef -también conocida como Mc Kennan Reef- y Gaven Reef; en 1994, ante la retirada de EE.UU. de Filipinas, sumó Mischief Reef. En las Spratly, Vietnam conserva veintisiete formaciones, Filipinas nueve, Malasia cinco, Taiwán una y Brunei una.
Fuente: Economist, Aug 6 2012. https://www.economist.com/analects/2012/08/06/troubled-waters
El inestable equilibrio en las Spratly comenzó a evolucionar hacia una situación de conflicto en 2009, cuando Vietnam y Malasia realizaron conjuntamente la presentación de su plataforma continental ante la Comisión de Límites de la Plataforma Continental creada por la CONVEMAR (CLCS). Fue entonces cuando China protestó formalmente y presentó su “mapa de los Nueve Guiones”. Aunque China ratificó la CONVEMAR en 1996 nunca antes había presentado un mapa de sus límites marítimos. Su legislación doméstica había establecido, no obstante, la jurisdicción china sobre toda el área desde 1992.
Otro punto de quiebre tuvo lugar en 2012, cuando China avanzó sobre Scarborough Shoal, un atolón bajo control de Manila cercano a las costas filipinas. Luego de un principio de escalada, EE.UU. logró el compromiso de que ambas partes se retirarían, pero China permaneció allí.
Entre 2013 y 2015, China inició la construcción de instalaciones artificiales en las Spratly, alegando usos civiles. Fiery Cross, Subi Reef y Mischief Reef, consideradas las “Tres Grandes”, llegan a superar las 500 hectáreas. Desde 2016 se las ha dotado de instalaciones militares de importancia: grandes bases aeronavales que le permiten alojar misiles antiaéreos y operar decenas de aviones de combate, bombarderos, y aviones de transporte y reabastecimiento, además de importantes instalaciones navales y decenas de radares.
Sin herramientas para contrarrestar este avance, Filipinas decidió, en 2013, recurrir al Tribunal Arbitral previsto en la CONVEMAR, solicitando un pronunciamiento respecto de la naturaleza de las formaciones en el MSC (islas, rocas o elevaciones en bajamar), la validez del reclamo histórico de China y los daños al medio marino ocasionados por la construcción de islas artificiales por parte de China. El fallo del Tribunal, ocurrido en julio de 2016, determinó que el Mapa de los Nueve Guiones no otorga derechos históricos a China. En relación a la naturaleza de las formaciones, concluyó que Mischief Reef, Subi Reef y Hughes Reef son sólo elevaciones en bajamar, incapaces de apropiación, siendo meramente características de la plataforma continental filipina. Fiery Cross Reef, Cuarteron Reef, Gaven Reef, y Johnson South Reef, en cambio, están construidas sobre rocas y son capaces de proyectar mar territorial, independientemente de la legitimidad de la ocupación.5 El fallo no fue reconocido por China, que no había admitido la jurisdicción del Tribunal.6
Sobre esta disputa de delimitación abierta, el escenario presenta permanentes tensiones en dos niveles principales:
-En el nivel regional, los estados ribereños, pertenecientes a la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático) , enfrentan permanentes hostilidades en relación a la explotación de los recursos de sus ZEE, que China considera incluidos en los Nueve Guiones. Se presentan crisis recurrentes en relación a la pesca y la exploración de hidrocarburos, especialmente con Filipinas y Vietnam. China ofrece una explotación conjunta y demanda la exclusión de actores extrarregionales, poniendo en entredicho los criterios de la CONVEMAR en relación a la ZEE. En general ejerce presión a través de la milicia marítima y la guardia costera.
Tradicionalmente EE.UU. se ha declarado prescindente en la cuestión de los reclamos territoriales, pero en Julio de 2020 el Secretario de Estado de EE.UU. Mike Pompeo afirmó que las pretensiones de China en el MSC son ilegítimas, tomando posición sobre los derechos en cada una de ellas. Afirma allí que EE.UU. defenderá no sólo la libertad de navegación, sino las libertades del mar, propias y de sus aliados.
EE.UU. mantiene desde la posguerra un tratado de defensa mutua con Filipinas y desde 2014 un acuerdo especial de cooperación en defensa (EDCA Enhanced Defense Cooperation Agreement), que incluiría el MSC, aunque Filipinas hoy evita afianzar su compromiso con EE.UU..
-En el marco de la competencia geoestratégica global, EE.UU. enarbola el principio de libertad de navegación para sostener su presencia en el área, que incluye el paso inocente sin autorización previa en el mar territorial, entre otras libertades.
China entiende que estos principios de la CONVEMAR no aplican a los buques militares en espacios jurisdiccionales, y resiste las operaciones de EE.UU. destinadas a desafiar los reclamos de China. Así, las operaciones de libertad de navegación de EE.UU. (FONOP) se convierten en un indicador del nivel de conflicto. EE.UU. ha realizado cuatro FONOP durante toda la presidencia de Obama, y ya lleva más de veinte durante la presidencia de Trump. Además, por la posibilidad de escalada, las FONOP se realizan últimamente con dos buques de la Armada de EE.UU., y suelen participar aliados, como Reino Unido y Australia.
El rechazo de China a estas operaciones, que tradicionalmente ha sido declarativo, se complementa ahora con acciones destinadas a desplazar a las unidades norteamericanas de los espacios jurisdiccionales que reclama, especialmente el mar territorial de las islas artificiales y las aguas de las Islas Paracelso, presentándose incidentes de creciente peligrosidad.
Las acciones de China en dicho espacio se vienen desplegando en forma incremental, evitando cruzar el umbral de la agresión, y haciendo uso de medios asimétricos como la milicia marítima. Esta estrategia ha sido denominada como “zona gris” por la literatura especializada.
FUENTES:
1 Vietnam conserva veintisiete, Filipinas nueve, Malasia cinco, Taiwán una, Brunei una y China siete.
2 Denominación de las islas en chino: Pratas: Dongsha; Paracelso: Xisha; banco de Macclesfield y Scarborough: Zhongsha; Spratlys: Nansha.
3 Communications received with regard to the joint submission made by Malaysia and Viet Nam to the Commission on the Limits of the Continental Shelf China Communication dated 7 May 2009 http://www.un.org/Depts/los/clcs_new/submissions_files/mysvnm33_09/chn_2009re_mys_vnm_e.pdf
4 Líneas de base rectas no reconocidas según CONVEMAR, que define en su art. 46 que éstas sólo pueden ser establecidas por los estados archipelágicos.
5 Arbitral Tribunal Constituted under Annex VII to the 1982 United Nations Convention on the Law of the Sea, PCA Case Nº 2013-19. (2016) The South China Sea Arbitration Award, 12 July. https://pca-cpa.org/wp-content/uploads/sites/6/2016/07/PH-CN-20160712-Award.pdf.
6 China alega que la disputa por las islas se trata de un problema de soberanía territorial y no marítima. Por otro lado, argumenta que en 2006 realizó declaraciones en el marco de la CONVEMAR en el sentido de no reconocer jurisdicción en relación a las disputas territoriales.