Hace algunos años, leyendo un ensayo del contraalmirante (RE) VGM Ricardo Luis Alessandrini sobre los posibles escenarios estratégicos asociados a la explotación de hidrocarburos al norte de las Islas Malvinas, me quedé pensando en un problema oceanográfico. En el texto se mencionaba la posibilidad de un derrame en el pozo Sea Lion y se asumía que la mancha sería transportada hacia el norte por la Corriente de Malvinas.

Esa explicación parecía razonable a primera vista. Sin embargo, desde la oceanografía surgía la duda. El océano raramente se comporta de manera tan simple. Aun si el derrame se produjera en ese punto, su trayectoria dependería de las condiciones de viento, mareas y circulación presentes en ese momento y la trayectoria de la mancha podría ser distinta. Las corrientes marinas funcionan como ríos en el mar, trasladan agua de un punto a otro con meandros y desviaciones; intervienen remolinos, frentes oceánicos y procesos de interacción entre la atmósfera, las masas de agua y la forma del fondo marino. Dependiendo de todas estas condiciones y del momento del año, el destino de una mancha de petróleo podría ser muy distinto del que uno imagina en un esquema simplificado. Podría desplazarse hacia el norte, siguiendo el flujo predominante de la Corriente de Malvinas, pero también podría interactuar con la plataforma continental y con los ecosistemas que allí se desarrollan. Y esa posibilidad cambia completamente el problema.

La plataforma del Atlántico Sudoccidental es uno de los sistemas marinos más productivos del planeta. En esas aguas se desarrollan extensas floraciones de fitoplancton que sostienen cadenas tróficas complejas y alimentan recursos pesqueros de gran importancia para la región. Comprender cómo funciona ese sistema no es solamente una cuestión académica. También es una condición necesaria para evaluar riesgos ambientales y anticipar posibles escenarios.

A partir de esa inquietud comenzó un proyecto de investigación orientado a analizar la dinámica biofísica de las aguas al norte de las Islas Malvinas utilizando información satelital y datos oceanográficos disponibles en bases globales. El objetivo no era predecir exactamente qué ocurriría ante un derrame, modelar la mancha, sino construir una base de conocimiento sobre el funcionamiento del sistema oceanográfico y biológico en el que ese evento hipotético tendría lugar.

La investigación se apoyó principalmente en datos satelitales de temperatura superficial del mar, clorofila y viento, combinados con información sobre circulación oceánica y batimetría. La clorofila es particularmente útil porque permite estimar la biomasa de fitoplancton a partir del color del océano observado desde el espacio. Gracias a los satélites es posible seguir la evolución de estas variables durante años e incluso décadas, algo que sería imposible lograr únicamente con campañas oceanográficas, más aún en la región que rodea nuestras islas, de acceso prohibido para barcos de bandera argentina.

A partir de ese análisis se identificaron patrones espaciales de productividad asociados a rasgos físicos del océano y a características de la topografía submarina. En el Atlántico Sudoccidental muchas de las zonas más productivas coinciden con frentes oceánicos o con regiones donde la forma del fondo marino modifica la circulación de las masas de agua.

La topografía del océano no es un detalle menor. El talud continental, las terrazas de la plataforma y otras irregularidades del fondo actúan como estructuras que desvían corrientes, generan mezcla vertical y en ciertos casos permiten que nutrientes provenientes de aguas profundas alcancen la superficie. Cuando ocurre eso, el fitoplancton rápidamente responde y la señal aparece en los mapas satelitales como una banda de mayor productividad, más verde si lo viéramos con el ojo humano. Esas bandas estrechas de alta clorofila, que muchas veces coinciden con sitios que los oceanógrafos llaman frentes oceánicos, son uno de los rasgos más característicos del Atlántico Sudoccidental. No son estructuras rígidas ni permanentes; están casi siempre en el mismo sitio, pero tienen variaciones. Cambian con las estaciones del año, se desplazan con las corrientes y responden a procesos que muchas veces todavía estamos tratando de comprender.

En ese contexto, la pregunta inicial sobre un posible derrame en Sea Lion termina abriendo un problema más amplio. Para evaluar cualquier escenario de impacto ambiental primero es necesario entender cómo funciona el sistema oceánico en condiciones normales, lo que llamamos línea de base.

Desde entonces seguimos trabajando en el análisis de variables biofísicas del Atlántico Sudoccidental utilizando observaciones satelitales, datos de campañas oceanográficas y resultados que nos brindan los modelistas, que simulan condiciones diferentes con modelos matemáticos de la circulación oceánica. Estas herramientas permiten estudiar procesos que ocurren a diferentes escalas de tiempo y espacio y explorar la relación entre la dinámica física del océano y la distribución de los ecosistemas marinos.

Hoy esas mismas preguntas continúan guiando nuevas investigaciones. En particular, en varios estudios recientes estamos analizando cómo la batimetría del margen continental argentino influye en la dinámica de las corrientes y en la organización de los ecosistemas. Los cañones submarinos, las terrazas de la plataforma continental y otras estructuras del fondo pueden modificar la circulación de maneras que recién empezamos a comprender.

Cada campaña científica y cada nuevo conjunto de datos permiten observar un poco mejor ese sistema complejo. El Atlántico Sur sigue siendo una región relativamente poco explorada desde el punto de vista oceanográfico, y todavía estamos estudiando muchos procesos fundamentales. La oceanografía del Atlántico Sur, en ese sentido, sigue en construcción. Cada nuevo mapa del fondo marino, cada serie de tiempo de variables satelitales y cada campaña científica agregan información que ayuda a entender cómo interactúan la física del océano, la vida marina y las decisiones humanas que se toman sobre el uso de ese espacio.